남편은 됐고, 돈이나 벌렵니다
제6권



Chapter 38. 오구구, 내 째끼




“뭐라고? 황제?”
아이루고 왕후의 손에서 보고서가 파사삭 구겨졌다.
그녀의 얼굴은 그보다 더 구겨져 있었다.
아리스티네가 황제가 된다면 당연히 힘은 타르칸 쪽으로 완전히 기운다.
황제의 부군이 된 타르칸이 아이루고의 왕이 될 수 있는지는 차치하고서, 힘의 역학 관계는 되돌릴 수 없을 정도가 되리라.
“회임했다는 소식을 들었을 때 수를 썼어야 했는데.”
다른 것도 아닌, 아이루고 왕의 첫 번째 손주다.
첫 왕손을 잉태해 후사 문제가 없는 쪽이 왕위 다툼에서 훨씬 유리한 건 당연한 이치.
게다가 타르칸은 왕위 계승 서열 1위였다.
“어쩔 수 없지 않습니까. 임신 소식을 들었을 땐 이미 아리스티네 왕자비가 아이루고를 떠난 뒤였으니까요.”
하미르의 느긋한 말에 왕후가 눈썹을 치켜올렸다.
언제나 여유로운 아들의 태도가 듬직하고 기꺼웠지만 지금만은 아니었다.
어떻게 이 상황에서 저렇게 남 일처럼 말할 수 있는가!
무엇보다 의심되는 게 있었다.
“하미르, 정말로 그전에 아리스티네가 임신했다는 사실을 몰랐느냐.”
“알았으면 제가 먼저 손을 썼겠지요.”
하미르가 눈매를 휘며 산뜻하게 답했다. 일말의 망설임이나 주저도 없이.
왕후는 눈을 가늘게 뜨고 하미르를 바라보았다.
임신 극초기, 아리스티네가 쓰러지고 난리가 났었다고 하는데 그때 하미르가 타르칸의 궁에 발걸음 했었다는 소식을 들었다.
‘……그래, 갔다고 해서 거기 정보를 다 아는 건 아니지.’
왕후는 그렇게 생각하며 의심을 접었다.
“그래요, 내 아드님이 알았으면 분명 그랬겠지요.”
“그런데…… 무슨 속셈인지 황제가 될 생각이 없는 눈치랍니다.”
스키엘라 공작의 말에 왕후가 눈썹을 찌푸렸다.
“아니, 황제위를 거부하다니, 제정신인가?”
“그래서 아무래도 아이루고로 돌아올 가능성이 크지 않나 싶습니다. 폐하의 눈치도 그렇고…….”
아이루고의 왕, 네프테르는 최근 심기가 대단히 불편했다.
오죽하면 귀족들이 제 이권 주장에 관해서도 한발 물러난 태도를 보이며 눈치를 살필 정도였다.
네프테르의 심기가 불편해진 것은 정확히 아리스티네가 실바누스로 간 후부터였다.
설마, 라고 생각하면서도 시기가 공교롭게 맞아떨어지니 아리스티네의 부재 때문에 저러나 싶었다.
이후 아리스티네가 회임했다는 사실이 밝혀지면서 사람들은 역시나, 하고 고개를 끄덕였다.
그런데 엊그제부터 네프테르의 기분이 굉장히 좋았다. 무려 콧노래를 흥얼거렸다는 말도 있었다.
‘아무리 그래도 폐하께서 콧노래라니. 소문이 와전된 게 분명해.’
네프테르의 성정을 아는 사람들은 전부 그렇게 생각했지만.
“차라리 아이루고로 돌아오는 게 잘됐습니다. 실바누스에 있으니 직접적으로 손을 쓰기 힘들었지 않습니까.”
왕후의 말에 하미르가 미간을 찌푸렸다.
“모후, 아리스티네 왕자비의 신변에 문제가 생기면 국내는 물론이고 실바누스의?.”
“그 정도는 압니다. 설마 내가 그런 어리석은 수를 쓰겠습니까.”
“일단 후계가 사라지는 게 중요하지요.”
스키엘라 공작이 왕후의 말을 받았다.
“예, 가장 큰 걸림돌은 그것 아닙니까. 복중 태아가 잘못되는 일은 꽤 흔한 일이지요.”
왕후가 짙게 미소 지었다.
“왕손을 제대로 지키지 못했으니 폐하의 신뢰도 땅에 떨어지겠지요.”
서로를 마주 보며 웃는 왕후와 스키엘라 공작을 보며 하미르는 생각에 잠겼다.


“흐응, 흥, 흠~.”
나직한 음색이 작게 울려 퍼졌다.
궁인들은 모두 고개를 숙인 채 어쩌면 좋을지 눈치를 보고 있었다.
그도 그럴 게, 그 네프테르 왕이 콧노래를 흥얼거리고 있었다.
벌써 사흘째.
첫날은 잘못 들은 건가 싶어서 제 귀를 의심했고, 둘째 날은 무언가 잘못했나 싶어서 벌벌 떨었고, 셋째 날인 오늘은…….
‘폐, 폐하께 문제가 생겼나?’
‘저번에 쓰러지셨을 때 혹시…….’
차마 머리를 부딪친 게 아닐까, 하는 생각은 하지 못했다.
그러나 단 한 사람, 네프테르가 보이는 이상 행동(?)을 흐뭇하게 바라보는 사람이 있었다.
바로 네프테르가 왕자였던 시절부터 그를 모신 시종장이었다.
“그렇게 좋으십니까.”
“어흠, 딱히 그런 건 아니다.”
“그럼 기대되십니까.”
“어허, 그런 게 아니래도.”
“예, 알겠습니다.”
시종장은 웃으며 테이블 위에 술잔과 술병을 놓았다. 술을 따르려는데, 네프테르가 고개를 저었다.
“되었다.”
“예?”
술을 즐기는 네프테르가 마다하는 것은 처음이라, 시종장은 당황했다.
“간만에 만나는데 술 냄새를 풍기며 볼 순 없지. 그것도 복중에 내 손주가 있는데.”
좋지도, 기대되지도 않는다던 사람이 하는 말이라기엔 참으로 모순적이었다.
그러나 군주는 무치. 시종장은 그 점을 지적하지 않고 조용히 술을 물렸다.
무릇 전사라면 검만큼 술을 잘 다뤄야 하고, 아이루고의 사내라면 모두 전사다.
이런 마음가짐을 가지고 사는 네프테르가 술을 자제한다니.
‘다른 사람이 들으면 차라리 콧노래를 불렀다는 말을 믿겠다고 하겠군.’
시종장은 그렇게 생각하며 궁인에게 트레이를 넘겼다.
“그런데 왜 안 오지? 포털을 타고 오니 시간이 걸리지도 않을 텐데.”
“아직 출발을 하지 않으셨겠지요. 그쪽 사정도 복잡하니 정리할 게 많을 겁니다.”
“그래도 오늘 오후에 출발하겠다고 하지 않았느냐!”
“……지금 12시 7분입니다, 폐하.”
“12시가 지났으면 오후 아니더냐.”
“하지만 보통 오후라고 하면…….”
“그럼 지금이 오전이야?!”
버럭 성을 내는 네프테르의 모습에 시종장이 고개를 숙였다.
“……알아보겠습니다.”
그제야 네프테르가 흥, 하고 고개를 돌렸다. 시종장은 속으로 한숨을 내쉬었다.
사실 이런 일이 오늘 아침부터 일어나고 있었다.
‘하……. 비전하, 제발 빨리 와 주세요.’
시종장은 간절하게 빌었다.


“리네.”
귀족적이고 우아한 라우넬리안의 얼굴이 지금은 풀 죽은 강아지처럼 시무룩했다.
“진짜 보내기 싫은데. 내가 왜 내 동생이랑 떨어져 있어야 해.”
그가 아리스티네를 꼬옥 끌어안고 뺨을 비비며 말했다.
“그냥 오빠도 같이 갈까? 거기 방 많잖아.”
폐주의 명으로 북부에 간 후로 만나지 못했던 어린 동생을 이제야 만났다.
둘은 생이별한 이산가족이었다.
헤어져 있던 긴 시간만큼 함께 있고 싶다는 생각은 당연했다.
“오라버니…….”
아리스티네의 눈동자가 흔들리는 것을 본 타르칸이 재빨리 끼어들었다.
“형님께서 지내실 방은 없습니다. 다 쓰임새가 있는 방이라서요.”
“아아, 생각보다 궁이 좁구나? 남는 방도 없다니. 그런 비좁고 초라한 곳에 내 동생을 데려가겠다는 거?”
“이런, 제 말을 오해하셨군요. 남는 방이 있어도 형님께 드릴 방은 없다는 뜻입니다.”
으르릉!
사람들이 싸우는 건데 왜인지 맹수의 목울음 소리가 들리는 듯했다.
아리스티네는 어젯밤 타르칸이 했던 말을 떠올렸다.

<형님께서도 이제 아름다운 신부를 맞이해서 자신의 가정을 꾸리셔야지. 우리가 곁에 있으면 그러기 힘들 거야.>

돌려서 말했지만, 아리스티네를 신경 쓰느라 다른 곳을 쳐다볼 생각도 하지 않을 거라는 뜻이었다.
‘그래, 오라버니도 결혼하셔야지. 원치 않으면 안 하셔도 되지만, 그래도 마음이 맞는 사람과 교제는 해 보셨으면 좋겠어.’
아리스티네는 타르칸과 결혼하여 그와 함께 살고, 그를 사랑하게 되면서 지금까지 상상도 못 했던 행복을 느꼈다.
그리고 아이까지.
라우넬리안도 그런 행복을 느꼈으면 좋겠다.
그 생각으로 아리스티네는 아쉬운 마음을 떨쳐 냈다.
“다시 못 볼 것도 아닌데요. 예전이랑은 다르잖아요.”
“……그래.”
라우넬리안이 고개를 끄덕였다.
같이 가고 싶다고 해도 지금 통치자가 없는 실바누스를 비워 둘 순 없었다.
“또 보자, 내 동생.”
라우넬리안이 마지막으로 아리스티네를 꽉 끌어안고 이마에 키스했다.
그가 물러나자 아리스티네와 타르칸, 그리고 아이루고 궁인들이 서 있던 거대한 진에서 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.