Contents
목차
8장. 북부의 까마귀들
9장. 그들의 흔적이 남긴 추악함
10장. 악의 심장에 검을 꽂아라
11장. 귀환
12장. 일리아 프로스트
13장. 플레타 바슈른
14장. 습격
8장. 북부의 까마귀들


새벽이슬이 채 마르지도 않은 이른 아침.
또다시 출발이었다.
단출하게 볼룸 산맥으로 향할 때와는 사뭇 달라진 풍경이다. 사람도 많아졌고, 짐도 늘었다.
늘어선 마차를 하나하나 둘러보려던 찰나 반가운 얼굴이 보였다.
“레오.”
“공자님!”
상처를 치료한 뒤 내가 준 임무에 열성이었던 레오는 구슬땀을 흘리며 내 옆으로 다가왔다.
“차질은 없겠지?”
“예, 신경 써서 다 확인했습니다.”
레오가 가져갈 물품이 적힌 물자 보고서를 내밀었다.
적힌 것은 간단했다. 각종 기호 식품과 음식들, 그리고 레인저들이 요청했던 물자와 그들에게 보내지는 편지들이었다.
굳이 확인해 볼 필요는 없었다.
대외적으로 이 행렬은 백작이 위문차 보내는 보급대나 다름없었기 때문.
나를 위한 것도 아니니 어련히 알아서 잘 챙겼으리라.
“공자님.”
“루스.”
“출발 준비가 끝났습니다.”
루스까지 다가와 병사들의 배치를 끝냈다는 보고를 올렸다.
“에스테반 경.”
내 말에 멀리 은빛 플레이트 메일을 걸친 길레인이 다가왔다.
“예, 공자님.”
“선두에 서십시오. 준비가 끝났으니 출발 명령을 내리시면 될 것 같습니다.”
“제가 말입니까?”
“뭐, 엄연히 대외적으론 기사단장과 삼공자가 부대 시찰을 나서는 것 아닙니까.”
“그렇긴 합니다만.”
“그렇다면 저보단 기사단장이 서두에 서는 게 모양새가 나을 겁니다.”
내막을 모르는 이들에겐 여전히 나는 무능력한 삼공자로 여겨지고 있을 테니까.
굳이 내가 억지를 부려 앞으로 나서 봤자 사람들은 코웃음이나 칠 것이다. 이미지는 자연스럽게 만들어지는 법이다. 배경을 이용해 억지로 나서면 되려 반감만 살 뿐이고.
물론, 돌아올 때는 바뀌어야 한다. 내기를 생각해서라도 반드시 그래야만 하고.
“알겠습니다.”
내 말을 이해한 길레인이 말 옆구리를 차 행렬 맨 앞에 섰다.
“출발한다!”
길레인의 명령이 떨어졌고 나를 포함한 행렬이 조금씩 움직이기 시작했다.

* * *

레인저들은 북부 산맥의 파수꾼이다.
최일선에서 산맥을 성으로 삼아 몬스터의 침입을 1차로 저지하며, 전령을 보내 백작령에 위험을 알리는 첨병이기도 했다.
그런 만큼 레인저들은 최고의 엘리트로만 이루어져 있었고, 백작의 사병이 아닌 왕국 직할부대로서 그 위명을 유지했다.
물론 그렇다 해도 기본적인 명령권은 린다이어 백작에게 있었다.
엄연히 그들의 보급과 관리를 도맡고 있었고, 혹시 모를 사태에 대비해 긴밀한 협조가 필요했으니까.
‘하지만 허울뿐인 게 문제지.’
백작이 관리한다곤 해도 작전권은 또 독립되어 있다. 서류상 지휘관은 백작인데, 백작이 제 맘대로 작전을 펼칠 수는 없단 이야기다.
웃기는 관계다.
복잡하게 얽힌 미묘한 관계 속에서 과연 레인저들의 협조를 얻어 낼 수 있을까.
‘그것 또한 백작의 시험이겠지.’
만약 내가 사병과 기사단을 이끌고 가겠다 우겼으면 애초에 성립되지도 않았을 내기다.
내가 한순간에 말아먹기라도 한다면 가문의 힘은 저 나락으로 떨어질 테니까. 나라도 빌려 주지 않겠다.
근데.
아무리 그 복잡 미묘한 관계라고 해도.
이런 분위기는 좀 심하지 않나.
“검문이 있겠습니다.”
망토를 걸친 레인저들이 앞을 가로막았다.
검게 물든 망토를 제외하면 복장은 물론, 병기도 제대로 통일되지 않은 모습이었다. 아무래도 제각기 자유를 최대한 존중해 주는 듯했다.
하긴, 산에서 싸우는 이들에게 질서정연이 얼마나 의미 있겠냐마는.
“검문? 내가 누군지 모르는 거요?”
“앞선 전령에게 들었습니다. 바람기사단의 기사단장과 삼공자님이 산맥에 오신다고.”
“한데 왜 지금 영주님이 보낸 보급을 의심하는 거요?”
“우리는 항상 해 왔던 관례대로 하는 겁니다.”
“무엄하군. 설명해 보시오.”
“저희는 국왕 전하의 의지를 따릅니다. 전하께선 그 어떠한 것도 확신 없이 산맥에 들이지 말라 하셨습니다.”
게임 끝났다.
국왕의 명이라고 말하는데 거기다 딴지를 어떻게 걸어?
길레인이 벌레 씹은 듯한 얼굴로 이를 갈았다.
그 모습을 무심하게 지나친 한 레인저가 손짓했다.
“샅샅이 훑어봐라.”
“예.”
레인저의 명령에 그 부하로 보이는 서넛이 검을 뽑은 채 마차를 일일이 뒤져 보기 시작했다.
“루스.”
멀찍이 떨어져 그 모습을 지켜보고 있던 내가 루스를 불렀다.
“예, 공자님.”
“레인저 놈들, 원래 저렇게 기고만장한가?”
“말도 못 합니다. 저놈들에겐 신분이고 뭐고 없습니다. 아무리 상대가 강해도 산 위에선 자기들이 왕이라는 거지요. 그래서 콧대가 아주 높습니다.”
자부심이 있다, 이건가.
뭐, 프라이드로 똘똘 뭉쳐 있는 건 좋다. 하지만 아무리 그래도 그렇지, 보급품까지 들고 왔는데 이건 좀…….
아, 혹시 그것 때문인가?
“에스테반 경과 내가 와서 더 그럴 수도 있겠네.”
“예?”
“단순 보급대가 아닌, 기사단장을 위시한 백작가의 공자가 레인저를 찾았다라. 무슨 의도가 있는 건 아닌지 쟤들도 의심하지 않겠어?”
“듣고 보니 그렇군요.”
“그래서 더 저러는 거다.”
“기선을 잡겠다, 뭐 이런 걸까요?”
“그래. 최소한 질질 끌려다니진 않겠다는 뜻이겠지.”
“흐음.”
문제는 문제다.
내 목표는 칼날 노래 부족장의 목이다.
그것에 대해 아는 사람은 현재 나와 길레인, 그리고 루스밖에 없다.
이런 상황에서도 저리 비협조적인데, 내 목적을 밝히고 나면 과연 어찌될는지.
‘퍽이나 협조하겠어.’
이대로 지켜보고 있을 수만은 없었다.
상황을 만들어야 한다.
이 축 처진 분위기를 반전시킬 수 있는 상황을.
“루스.”
“예.”
“귀 좀 빌리자.”

* * *

레인저 부대의 구조는 지구에서 겪었던 최전방 부대와 그리 다를 게 없었다.
크게 두 부대로 나뉘어 한 부대는 휴식과 훈련을, 나머지 한 부대는 최일선에서 정해진 기간 동안 오직 경계만을.
그래서인지 지금 찾은 병영은 생각보다 그렇게 삼엄하지만은 않았다. 나름 환영을 한답시고 연회까지 열어 주었으니 말이다.
“모두 잔을 채워라, 이 망아지 같은 새끼들아.”
레인저들의 계급은 크게 세 가지로 나뉘었다.
한 부대의 리더인 큰 까마귀, 레이븐(Raven).
행동 대장인 검은 까마귀, 블랙 크로우(Black Crow).
일반 레인저인 갈까마귀, 잭도우(Jackdaw).
“린다이어 백작가에서 보낸 선물이다. 우리가 산속에서 허벅지 꼬집어 가며 고생하는 걸 알고 있다는 뜻이지.”
그중 레이븐이란 칭호답게 검고 덥수룩한 수염을 자랑하는 대장이 잔을 들고 외쳤다.
“우리가 북부를 잘 지키고 있는지 확인하러 오신 듯하니 모두 평소 하던 대로만 해라. 클클.”
레이븐의 건배사에 레인저들이 킬킬대기 시작했다.
“저희가 언제 남의 눈치 보는 거 보셨습니까?”
“지금껏 저희를 감시하겠다고 왔다가 산에서 굴러 죽은 사람만 수십입니다.”
“뒤나 잘 따라오면 다행이지요.”
불편하기 짝이 없는 분위기다.
나와 길레인, 그리고 루스가 앉은 자리와 명백히 선을 그은 레인저들은 저들끼리 술과 고기를 뜯었다.
그나마 대장이라고 옆에 앉은 레이븐이 내게 잔을 내밀었다.
“카인 린다이어 삼공자. 반갑소. 이 빌어먹을 것들의 대장인 큰 까마귀, 게리드 크로우요.”
레인저들은 평생 왕국에 봉사하겠다는 신념 아래 원래 성을 버리고 크로우가 된다.
“반갑습니다, 게리드 크로우.”
“술을 좋아한다고 들었소만. 이럴 게 아니라 일단 한잔합시다.”
존대도, 반말도 아닌 어투에 루스의 손에 힘이 들어가는 게 느껴졌다.
하지만 루스도 바보는 아니다. 애초에 바보였다면 수하 삼지도 않았겠지만.
챙!